Pte. Belfield Elliot Hall: No. 2 Construction Battalion, Barbados Volunteer

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Pte. Belfield Hall standing outdoors in France, 1917.

Private Belfield Elliot Hall, regimental number 931342, was one of more than forty Barbadian volunteers who left the warmth of the Caribbean to serve in No. 2 Construction Battalion, Canada’s segregated Black unit in the First World War. Born in St. Joseph, Barbados, Belfield enlisted at Truro, Nova Scotia, on 3 November 1916, naming his mother Melvina Hall as his next‑of‑kin, affirming his home address in St. Joseph, Barbados, BWI, and declaring his religion as Church of England. His enlistment placed him within a remarkable Barbadian cohort whose service strengthened the battalion’s transnational character.

Before the battalion sailed for England, Belfield’s early months in New Brunswick revealed the emotional strain carried by Caribbean soldiers adapting to military discipline, harsh climate, and separation from home.

On 27 January 1917, fellow Barbadian Sergeant Edward Sealy submitted evidence in a disciplinary matter involving Belfield. Sealy wrote: “Sir, this morning when Private B. Hall was ordered to turn out for work he refused to go, saying that his brother D. Hall was in the guard house and it would be just as easy for him to go. He said wouldn’t go out for Hell, then he wished to fight me.” The full report appears in surviving images and offers a rare, candid glimpse into the pressures faced by Black volunteers navigating authority.

After arriving in England, Belfield was posted to the Depot unit of No. 2 Construction Company. On 15 June 1917, he was admitted to Bramshott military hospital, discharged the next day, and sent to the Longmore Railroad Company for railway construction training. Later that year he moved through the 26th Reserve Battalion and 17th Reserve Battalion, before re‑joining No. 2 Construction Company in Jura, France, on 28 April 1918.

In France, Belfield’s health deteriorated rapidly. Influenza struck on 2 May 1918, leading to repeated admissions to military and civilian hospitals through June and July. On 22 October 1918, at 8:40 a.m., Private Belfield Elliot Hall died of tubercular peritonitis. He is buried in Champagnole Communal Cemetery, France. His brother DaCosta survived the war, ensuring the Hall family’s name remains firmly woven into the legacy of Caribbean service in No. 2 Construction Battalion.

Soldat Belfield Elliot Hall (931342)

No 2 Bataillon de construction – Première Guerre mondiale

Le soldat Belfield Elliot Hall, matricule 931342, fut l’un des plus de quarante volontaires barbadiens qui quittèrent la chaleur des Caraïbes pour servir au sein du No 2 Bataillon de construction, une unité ségréguée composée de soldats noirs de l’Armée canadienne durant la Première Guerre mondiale. Né à Saint Joseph, à la Barbade, Belfield s’enrôla à Truro, en Nouvelle-Écosse, le 3 novembre 1916. Il désigna sa mère, Melvina Hall, comme sa plus proche parente, indiqua son adresse familiale à Saint Joseph, Barbade, Antilles britanniques, et déclara appartenir à l’Église d’Angleterre. Son enrôlement l’intégra à un remarquable contingent de volontaires barbadiens dont le service contribua à renforcer le caractère international du bataillon.

Avant le départ du bataillon pour l’Angleterre, les premiers mois de Belfield au Nouveau-Brunswick révélèrent les tensions émotionnelles auxquelles étaient confrontés les soldats caribéens, qui devaient s’adapter à la discipline militaire, à la rigueur du climat canadien et à l’éloignement de leur famille.

Le 27 janvier 1917, le sergent Edward Sealy, lui aussi originaire de la Barbade, présenta un témoignage dans le cadre d’une affaire disciplinaire concernant Belfield. Sealy écrivit :

« Monsieur, ce matin, lorsque le soldat B. Hall a reçu l’ordre de se présenter au travail, il a refusé d’y aller, affirmant que son frère D. Hall se trouvait au corps de garde et qu’il pourrait tout aussi bien y aller lui aussi. Il a déclaré qu’il n’irait pas travailler, même si l’enfer l’attendait, puis il a exprimé le désir de se battre avec moi. »

Le rapport intégral, conservé dans les documents d’archives, offre un aperçu rare et révélateur des pressions auxquelles étaient soumis les volontaires noirs dans leurs rapports avec l’autorité militaire.

Après son arrivée en Angleterre, Belfield fut affecté à l’unité de dépôt de la No 2 Compagnie de construction. Le 15 juin 1917, il fut admis à l’hôpital militaire de Bramshott. Il obtint son congé de l’hôpital dès le lendemain et fut envoyé à la Longmore Railroad Company afin de suivre une formation en construction ferroviaire. Plus tard cette année-là, il passa successivement par les 26e et 17e Bataillons de réserve, avant de réintégrer la No 2 Compagnie de construction à Jura, en France, le 28 avril 1918.

En France, l’état de santé de Belfield se détériora rapidement. Le 2 mai 1918, il contracta la grippe, ce qui entraîna une série d’hospitalisations dans des établissements militaires et civils au cours des mois de juin et de juillet.

Le 22 octobre 1918, à 8 h 40, le soldat Belfield Elliot Hall succomba à une péritonite tuberculeuse. Il repose au cimetière communal de Champagnole, en France.

Son frère DaCosta Hall survécut à la guerre, assurant ainsi que le nom de la famille Hall demeure intimement lié à l’héritage des soldats caribéens qui servirent au sein du No 2 Bataillon de construction. Leur parcours témoigne de la détermination, des sacrifices et de la contribution essentielle des volontaires noirs des Caraïbes à l’effort de guerre canadien durant la Première Guerre mondiale.